她垂下眼，道：「昨晚叨扰夫人，若霞必定老实交代前因；然而在刘府吃喝不愁，用好穿暖，若霞并不觉得有何不足，若霞无所求，还请夫人留若霞一席之地。」
宋伶转头看若霞低垂着头，为她出府着想的「好话」，彷彿是要逐她出府的恶言。
虽然确实认为若霞擅自留门还隐瞒其事，对其在身侧感到不妥，宋伶却认为自己并没有赶她离开的恶心；让她出府、给予自由，不必与人趁黑夜私会，难道不是好事？
宋伶不住探口气，说：「先把事说清楚。」
「是。」若霞垂脸，说道：「若霞出生于汴城西北的黄家村，那里种植清川香所需的原料，黄家村有九成的人，都靠刘府吃饭。刘家人经常过去，巡视花田、作坊；十岁时，父亲过世，家中只有母亲一人，要养家中六个孩子。刘太夫人看我顺眼，让我到刘府当ㄚ头。我签了卖身契，但太夫人仁厚，逢年过节，让我回家陪娘亲与兄弟姐妹。」
大户人家的丫鬟，吃穿用度比一般人好，若霞一年比一年娇俏可爱；每次回去，左邻右舍男子朝她起鬨，不在少数。
「表哥黄大川就住在隔壁，家里兄姐结婚生子，过年时老屋挤不下人，借了黄家的地方，说让几个未婚的女孩挤一挤。那些女孩在一间，黄大川?夜里潜入摀住我的嘴将我拖入他房里?朝我抹春药??」
宋伶傻了，却听不出若霞口中有任何怨懟或哀伤，仅是平静诉说一件往事。
「快天亮时，他放我自己走回那间许多姊妹睡的房间，没人察觉有异；回家过节那几天，黄大川都在入夜后抓时机将我掳走，尽兴后再放我回去。当时只觉得害怕，怕自己做了不好的事情，不敢让家人有何异状，想着回到刘府，就不会再看到那他。」
「回到刘府后，也不是全然放心，男女之事并非一无所知，害怕意外怀上那人的种，左思右想，将过年
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', '')('回黄家村发生的事告诉容秋姊姊。」
「容秋姊姊替我稟告太夫人，太夫人召我密谈，问我『若要刘府替你做主，是要报官抓那人，或是替你成亲呢？』一旦报官，那黄大川对我做的事不就全村皆知？可我怎又会想跟他成亲呢……于是告诉太夫人，若不幸有孕，请太夫人可怜若霞，为若霞请一方打胎药，让我歇息后继续在刘府。」
「太夫人答应，不会因此影响我在刘府的差事，至于黄大川，会让人盯紧他，若工作上有所闪失，藉此重罚。太夫人还请了大夫替我查看是否有其他伤病，诊脉虽说无受孕之兆，仍是在看见月事到来，才真的放下心。此后过年，我便送些东西回去看过母亲，推说府里年节忙，不过夜，当日就回汴城。」
若霞说完停下缓口气，宋伶倒杯水递过去，若霞诚惶诚恐接下拜道：「谢夫人。」
宋伶问：「既然如此，有太夫人替你撑腰，应当不需担心那小人，为何仍与黄大川纠缠不清，甚至放他入园？」
若霞轻抿两口茶水，握住瓷杯，垂手盯着杯中浅褐色茶水，道：「前年初夏，太夫人以我的八字能助晋少爷培元固本，将我从政夫人身边，送到茗萱苑。太夫人为了晋少爷安康，求神念佛、寻方求士眾人皆知；尤其夫人入府冲喜后，晋少爷身体日渐好转，让太夫人更加执着于方士之言；只要不会伤到晋少爷，任何方法太夫人都会尝试，这点夫人肯定清楚。」
「推算出适合冲喜八字的方士，在太夫人央求下，再以晋少爷与夫人两人八字推算亲近于两人又能有助益的八字；容秋姊姊看了便说巧，刘府内就有这么一个人物。太夫人告诉我，晋少爷不纳妾意念相当强烈，多半不会给我名分，但会给我妾室应有的例钱，让我入茗萱苑帮帮晋少爷。」
「先不说我自己怎么想。」若霞仰头看着宋伶，道：「先前在黄家村遇上那难堪的事，太夫人愿意维护，此时太夫人有所期盼，我又如何拒绝？」
若霞再次低下头，道：「入了茗萱苑，太夫人特意遣开夫人，让我亲近晋少爷；与晋少爷虽有肌肤之亲，晋少爷一心向着夫人。若霞不过是个在夫人不方便、或不在刘府时，能让他方便泻火的丫环。然而若霞……虽非出于自愿，却与需索无度的男人有过经验，晋少爷洩出的稀薄精液淡泊如水……而后与太夫人提起，晋少爷此时恐怕难衍子嗣，应以固本培元为重，不需强求子嗣。」
「太夫人认为晋少爷每一刻都是跟阎王延命，不知何时会被收回，得把握时间留下晋少爷的血脉，于是苦了夫人。若霞不入晋少爷的眼，夫人也未曾为难若霞，若霞更是无意与夫人争风吃醋。太夫人奉行承诺，发我身为妾室的例钱，刘府内的人也以晋少爷小妾目光看待，在茗萱苑的生活，说实话，着实愜意。」
「直到两年前，黄大川离开黄家村，到汴城刘府的金香铺工作，若霞去取茗萱苑用的薰香时，遇上了他……那人丝毫不认为自己做过错事，亲暱地朝我嘘寒问暖，在旁人没注意时，还捏我的腰轻声说想我……那时比起害怕或尷尬……更多的竟是……想念……」
「夫人肯定轻视我，毕竟连我都想赏自己耳光，打醒这个想要男人的自己……却仍是屈服，从那时开始暗通款曲。茗萱苑修补围墙的工程，黄大川说着想打工多赚外快，在金香铺放他休息的日子，来这儿跟着工头搬砖补瓦；不需要我说明，他就知道这里有一扇门。那时多是我趁夜从那扇门离开去找他；直到此时，茗萱苑人丁稀少，才有让他入院的事。」
宋伶心中千回百转，原对若霞的遭遇怀有怜悯，却没想到她老实认了自身荡漾的心绪；想气又不知该气哪件事，使她大叹口气：「你可真是大胆。」
若霞苦笑：「我原以为太夫人对我好、为我着想，其实在这大宅里，太夫人想的还是刘家。晋少爷不在之后，不会有任何目光留在茗萱苑，我得为自己想想，如何度过漫长的日子。」
宋伶食不知味结束午膳，若霞起身收拾碗盘，宋伶道：「何不请太夫人放你出府呢？你没真的名份，若真心仪那个黄大川，肯定能
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「表哥在黄家村已有妻小，若霞可没想在那小家小户中当小的。再说，虽说我没名分，太夫人可不认为能当作没这回事。」
言下之意，两人的后半辈子是一样的，身为刘年晋的妻妾，得为他守寡。宋伶胸口涌起沉重的无奈，由兄嫂订下的婚事，她一句话都说不上就被送来刘府，无论夫君好歹，这辈子就得在这儿了。
若霞刚离开，轩禾园的丫环就带着刘禹过来，怀着胸口的沉闷，宋伶带刘禹在祠堂附近的庭院走动消食；半晌后回到祠堂里，带刘禹识字念书。
傍晚轩禾园的丫环带刘禹回去，宋伶关上祠堂的门，与他们一同离开，经过中堂后向刘禹道别，转向茗萱苑。
回到厅堂，若霞已将晚膳摆好，说道：「书房已经收拾好了，夫人吃过饭后能去看看，需要再增添什么，我明日再补。」
以若霞实为妾的身分，若宋伶释出善意，能让若霞一同上桌用膳；宋伶未曾退守彼此的阶级，若霞守僕役的本分，专心致志伺候夫人，未曾有所怨懟。
日子平静度过刘年晋的百日，刘禹第一日到茗萱苑念书习字，刘太夫人差人送了茶点过来。自刘年晋过世后，茗萱苑久违收到来自太夫人的赏赐。
傍晚送刘禹出茗萱苑，院外刘言政正走过来，朝宋伶致意：「多谢嫂子看顾禹儿，若有不受教之处，务必告知。」更送上点心，说是略尽宋伶为师的束脩之礼。
两方寒暄过后，在院门前分别，宋伶回到书房里收拾，若霞前往厨房领晚膳。吃过饭，擦完澡，漫漫长夜，宋伶秉烛翻阅书籍，若霞送上明目补气的养身茶，为她点起荷叶薰香，安静退出书房。
看着书房关上的门，宋伶心想，若霞是如何排遣长夜？就算先前没撞见她与黄大川的好事，总不会天天都这么过。
是立场同病相怜的女人，因此对若霞多几分心；然而，她以放荡的心思接纳曾强迫她的男人，又令宋伶多几分轻视。
将注意力放回书本，多看两页诗词，宋伶感到一股倦意侵袭；或许是整日得花心思照顾孩子，比平时更加疲累，宋伶拿起烛火回到房里，将烛火放在桌上熄灭，到床边脱下外衣，沾了枕便沉沉睡去。
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